Kapitel 1
Jennifer
Ich stand jeden Morgen auf und backte Kuchen.
Dabei zog ich es vor, nicht in großen Mengen zu backen. Kuchen in großen Mengen zu backen ist nämlich ungefähr so, als würde man eine ganze Horde Kinder großziehen und von ihnen erwarten, dass sie sich alle genau gleich verhalten. Oder als wollte man jeden See in Tennessee in exakt derselben Zeit durchschwimmen.
Sofern es mir möglich war, widmete ich mich immer nur einem Kuchen auf einmal. Jeder Kuchen hatte seine ganz eigene Persönlichkeit, und wenn man diese Persönlichkeit nicht respektierte, bekam man unweigerlich die Quittung dafür. Dann wurde der Kuchen nämlich widerspenstig oder langweilig.
Ich wollte keine widerspenstigen Kuchen backen. Eigentlich wollte ich im Moment überhaupt keine Kuchen backen. Aber wenn ich schon Kuchen backen musste, dann sollten es großartige Kuchen werden. Kuchen, die Spaß machten. Kuchen mit hochfliegenden Träumen. Temperamentvolle Kuchen, die immer und überall auffielen.
Absolut einzigartige Kuchen.
»Bist du schon mit der Bestellung aus Knoxville fertig?«, rief Momma von nebenan. Ich hatte sie gar nicht hereinkommen hören. Ihr Ton war schrill und leicht panisch, und das löste auch bei mir Panik aus. »Ich schwöre bei der gebratenen Hühnerleber deiner Großmutter Lilly, wenn du die Kuchen wieder alle einzeln backst, dann erwürge ich dich.«
Ich straffte die Schultern und schluckte den Speichel hinunter, der mir vor lauter Nervosität im Mund zusammengelaufen war. Die gebratene Hühnerleber meiner Großmutter Lilly war nicht nur köstlich und ein streng gehütetes Geheimnis – wie die meisten unserer berühmt-berüchtigten Familienrezepte –, sondern sie konnte, mit genügend Kraft und in tödlicher Absicht geschleudert, auch erhebliche Verletzungen hervorrufen.
Mit großer Sorgfalt stellte ich den letzten Kuchen in seine Schachtel.
Und ja, ich hatte sie in der Tat alle einzeln gebacken und dekoriert – so wie immer. Bedeutete das, dass ich mich in aller Herrgottsfrühe aus dem Bett quälen musste? Ja, das bedeutete es. Musste ich das meiner Mutter gegenüber zugeben? Nein, das musste ich nicht. Es war besser, vor Sonnenaufgang aufzustehen, als den guten Menschen von Barbern langweiligen Kuchen anzudrehen.
»Bin gleich fertig!«, rief ich zurück und machte mich ans Aufräumen. Wenn sie sah, dass ich die kleine Küchenmaschine verwendet hatte, würde sie Zustände bekommen. Hastig stopfte ich alle benutzten Rührschüsseln und Messbecher in einen der Schränke im hinteren Bereich der großen, professionell ausgestatteten Backstube. Dann lief ich zurück, um die Küchenmaschine zu holen. Ich nahm sie auf den Arm und taumelte unter ihrem Gewicht.
Als ich das Klackern von Absätzen hörte, wurde mir klar, dass ich keine Zeit mehr haben würde, das Gerät zu verstecken. Also stellte ich es kurzerhand auf den Boden und warf meine Schürze darüber. Dann wirbelte ich herum, gerade noch rechtzeitig, bevor meine Momma im Türrahmen auftauchte.
»Gott sei Dank.« Sie hatte die Hände in die Hüften gestemmt und war wie immer perfekt zurechtgemacht.
Ihre blonden, zu Wellen gelegten Haare sahen aus wie ein Helm, und vermutlich fühlten sie sich auch so an. Ihr Make-up war makellos, dick wie eine Kuchenglasur und stoßfest wie eine Hockeymaske. Eine Wolke aus Chanel No. 5, Nagellackgeruch und Aqua-Net-Haarspray wehte drei Sekunden nach ihr in den Raum.
Ihr äußeres Erscheinungsbild war Waffe und Rüstung zugleich.
Kritisch begutachtete sie den Zustand der Backstube. Ihr Blick blieb an der großen Küchenmaschine hängen. Sie war blitzsauber.
»Wo sind denn die anderen? Wer hat das alles saubergemacht?«
»Ich.« Ich stieg über die kleine Küchenmaschine am Boden hinweg und hoffte inständig, dass sie meiner Mutter nicht auffallen würde. »Ich habe die Mitarbeiter früher nach Hause geschickt, es war ja nur die eine Bestellung.«
Sie sah mich an. »Was ist denn das bitte für ein Lumpen?«, fragte sie mit unüberhörbarer Missbilligung.
Ich schaute an mir herab. Ich hatte ganz vergessen, was ich heute Morgen angezogen hatte. »Äh … eine Latzhose.«
»Oh, Jennifer!« Sie sagte meinen Namen leise und gepresst, als wäre er ein Schimpfwort. »Eine Dame trägt doch keine Latzhosen.«
»Nancy Danvish trägt Latzhosen.« Von Nancy Danvish bezogen wir unsere Eier und unsere Milch. Ihre Hühner und ihre Kühe waren sehr glücklich, deshalb legten sie die besten Eier und gaben die beste Milch. Glückliche Eier und glückliche Milch ergaben glückliche Kuchen.
»Nancy Danvish ist eine Bäuerin.«
»Aber sie ist trotzdem eine Dame.«
»Darüber kann man sich streiten …«, grummelte meine Mutter und hätte fast die Augen verdreht. »Und gütiger Himmel, deine Haare! Und dein Gesicht, pfui.« Halblaut fügte sie noch hinzu: »Manchmal frage ich mich wirklich, von welchem Planeten du stammst. Von diesem hier ganz sicher nicht.«
Ich presste die Lippen aufeinander, um nicht »Danke« zu sagen.
Das war so eine Eigenart von mir: Ich bemühte mich immer, so zu tun, als wären unhöfliche Bemerkungen in Wahrheit bloß ungeschickt formulierte Komplimente, denn so war es für alle Beteiligten angenehmer. Die Bemerkung meiner Momma beispielsweise hätte in Wahrheit auch Folgendes bedeuten können: Du bist ein Wesen von einem anderen Stern.
Diese Angewohnheit hatte mir im Laufe meines Lebens schon oft gute Dienste geleistet, sowohl wenn ich in der Stadt unterwegs war, als auch zu Hause im Umgang mit meinen Eltern. Bestimmt wäre sie auch in der Schule nützlich gewesen, allerdings war ich nie zur Schule gegangen. Meine Momma hatte mich und meinen Bruder zu Hause unterrichtet.
Als Rhea Mathis einmal während der Chorprobe in der Kirche zu mir gesagt hatte, ich würde »so gut hier reinpassen wie ein Vegetarier auf ein Grillfest«, war das lediglich ihre Art gewesen, mir mitzuteilen, wie einzigartig ich sei. Und als Timothy King mich mit fünfzehn bei der Jam Session am Freitagabend als »steif wie eine tote Katze« bezeichnet hatte, hatte ich mich bei ihm bedankt, weil er meine Bescheidenheit und Zurückhaltung gelobt hatte. Und als zwei der Finalistinnen des Tortenwettbewerbs auf der alljährlichen landwirtschaftlichen Leistungsschau mir mitteilten, dass sie mich für vollkommen talentfrei hielten, hatte ich diese nette Bemerkung über meinen Fleiß mit einem Lächeln quittiert.
»Hallo? Erde an Jennifer? Hör auf, Löcher in die Luft zu starren. Du musst dich beeilen.«
»Was?«
Momma hielt ihr Handy in der einen Hand und wedelte mit der anderen vor meinem Gesicht herum. »Du hast heute noch einen Termin mit Sheriff James.«
»Ach ja?« Das war mir neu.
»Ja. Ich habe ihn heute Morgen zufällig auf dem Parkplatz vor dem Piggly Wiggly getroffen und ihn gefragt, wie ihm und seinen Deputys die Cupcakes geschmeckt hätten, die wir ihnen geschickt haben. Und natürlich hat er in den höchsten Tönen von ihnen geschwärmt. Wie dem auch sei, eins führte zum anderen und am Ende hat er sich bereit erklärt, ein Testimonial mit dir aufzunehmen.«
»Aha …« Ich nickte matt. Meine Kehle war auf einmal staubtrocken. Ich versuchte zu lächeln.
»Was ist mit deinem Gesicht los? Hast du Magenschmerzen?«
»Nein.« Ich gab mir mehr Mühe mit dem Lächeln. »Aber Momma, du weißt doch, dass ich nicht gern solche Videos mache.«
»Sprich laut und deutlich, Jennifer. Du nuschelst schon wieder. Ich mag es nicht, wenn du nuschelst.«
Ich räusperte mich. »Ich mache nicht gern solche Videos. Ich bin dann immer so nervös, und die Kommentare im Netz …«
»Ach, die bösen Kommentare darfst du gar nicht lesen, Kleines. Es gibt nun mal gehässige Menschen auf der Welt. In Wahrheit können die einem nur leidtun.« Sie trat zu mir, legte mir die Hände auf die Schultern und schüttelte mich leicht. »Denk daran, wie gut das Gästehaus läuft, seit wir letztes Jahr die Social-Media-Kampagne gestartet haben. Denk daran, wie die Bäckerei floriert. Denk an das viele Geld, das wir verdienen. Denk daran, wie du überall auf der Welt bewundert wirst. Du bist ein Star.«
»Aber die viele Aufmerksamkeit … Und die Leute in der Stadt –«
»Die Leute in der Stadt können uns egal sein. Du und ich, wir sind zu Höherem bestimmt. Komm schon, du weißt doch, wie hübsch du in diesen Videos aussiehst, deine Abonnenten sind immer ganz begeistert davon. Du bist so unglaublich telegen – wenn du geschminkt bist und nicht wie eine Bäuerin herumläufst, versteht sich. Na, geh und zieh dich um, sei so gut. Ich habe dem Sheriff gesagt, dass du heute Nachmittag vorbeikommst.«
»Aber kannst du nicht –«
»Jennifer!« Die Finger meiner Mutter gruben sich in meine Arme, und sie schloss für einen langen Moment die Augen, als müsse sie sich sammeln. »Du stellst meine Geduld wirklich auf eine harte Probe, Schätzchen. Hast du eine Ahnung, was ich heute alles noch zu erledigen habe? Muss ich dich daran erinnern, dass Ende des Monats die Investoren wegen des Gästehauses kommen? Ich brauche dich, Jennifer. Du bist hier der Dreh- und Angelpunkt. Wenn du mich enttäuscht, ist alles verloren. Seit dein Bruder weg ist …« Das Kinn meiner Mutter bebte, und sie blickte an die Zimmerdecke. In ihren Augen schimmerten Tränen.
Sofort hatte ich ein schlechtes Gewissen, weil ich ihr unnötigen Kummer bereitete. Ich wusste ja, wie sehr sie unter der Abwesenheit meines Bruders litt. Ich wusste, wie tief getroffen sie gewesen war, als Isaac den Kontakt zur Familie abgebrochen hatte. Mein Vater schien recht schnell über den Verlust hinweggekommen zu sein, aber Momma trauerte immer noch. Mir zerriss es jedes Mal fast das Herz vor Sehnsucht, wenn ich an meinen Bruder dachte – nicht auszudenken, wie es erst meinen Eltern gehen musste.
Sie atmete zitternd aus, schniefte diskret und sah mich an. »Ich bitte dich, Jenny. Bitte sei mir eine Stütze. Bitte lass mich nicht im Stich.«
Ich verkniff mir jeden weiteren Protest und ordnete meine Gesichtszüge so, dass sie an ein schmallippiges Lächeln erinnerten.
Als sie seufzte, schwang darin Erleichterung mit. Sie nahm mein Gesicht in ihre Hände und sah mich liebevoll an. »Gut, gut. Und jetzt geh und zieh dich um, und dann fährst du zum Sheriff und nimmst das Video mit ihm auf. Den Rest des Tages hast du dann frei.« Unter ihrem maskenhaften Make-up nahm ich einen Anflug von Besorgnis wahr. »Um wie viel Uhr bist du eigentlich heute aufgestanden? Du siehst müde aus.«
»Mir geht’s gut.«
Sie musterte mich noch eine Zeit lang mit mütterlicher Fürsorge, bevor ihr Handy einen Summton von sich gab. Sie warf einen Blick auf den Bildschirm, schnaubte unwillig und ließ meine Schultern los. »Da muss ich rangehen. Wie gesagt, das mit dem Sheriff solltest du heute unbedingt noch erledigen. Und danach schreibst du vielleicht einem deiner Brieffreunde, oder du legst dich hin und ruhst dich ein bisschen aus.«
Zum vielleicht zehnmillionsten Mal in meinem Leben sagte ich: »Mache ich, Momma.«
Doch sie hörte gar nicht mehr zu. Sie hing bereits am Telefon. »Hallo? Hallo, ja, richtig, hier spricht Diane Donner-Sylvester. Ja, ganz herzlichen Dank für den Rückruf …« Sie verließ die Küche, und ihre Stimme und das Geräusch ihrer Absätze wurden immer leiser.
Und weil ich ein braves Mädchen war, tat ich, was sie mir aufgetragen hatte.
Ich beobachte Menschen.
Zum einen, weil sie oft sehr seltsame Dinge tun und sagen, wenn sie sich unbeobachtet fühlen. Aber vor allem beobachte ich Menschen, weil fast niemand in Green Valley gewillt ist, mit mir über etwas anderes zu reden als über Kuchen.
»Da kommt die Bananenkuchenkönigin«, verkündete Flo McClure gedehnt. Sie bemannte – oder vielmehr: befraute – den Empfangstresen im Sheriffbüro und hob bei meinem Eintreten kaum den Blick von ihrem Computermonitor. Ohne mich anzusehen oder darauf zu warten, dass ich etwas sagte, wies sie mich an: »Nehmen Sie Platz, Kindchen. Der Sheriff erwartet Sie, aber es dauert noch ein paar Minuten.«
»Danke schön, Miss McClure.«
Die ältere Frau kniff ihre Augen zusammen, die die Farbe von Kiefernzapfen hatten, und lächelte höflich, um mir zu signalisieren, dass sie mich zwar vernommen hatte, ihr aber die Zeit oder die Muße fehlte, sich auf eine Unterhaltung mit mir einzulassen.
Ich lebte in einer Kleinstadt, wo jeder jeden kannte. Flo – mit vollständigem Namen Florence – McClure war die unverheiratete Schwester von Carter McClure, dem Leiter der hiesigen Feuerwehr. Sie war als starrsinnige alte Jungfer verschrien. Die Leute behaupteten, sie hätte trotz mehrerer Anträge von verschiedenen Männern nie geheiratet, weil sie ihre Unabhängigkeit bewahren wollte.
Ich allerdings hegte den Verdacht, dass es nicht ihre Unabhängigkeit war, deren Verlust sie fürchtete. Vor fünf Jahren während der Parade zum vierten Juli hatte ich sie bei einem heimlichen, aber sehr leidenschaftlichen Wortwechsel mit Nancy Danvish beobachtet. Ich wäre bereit gewesen, mein gesamtes Geld darauf zu verwetten, dass sie sich insgeheim zu Frauen hingezogen fühlte.
Wie dem auch sei. In Green Valley kannten sich alle untereinander, und alle kannten mich. Ich war die Bananenkuchenkönigin. Ich backte auch noch viele andere Dinge, aber berühmt war ich für meinen Bananenkuchen. Deshalb wurde ich auch normalerweise wie folgt vorgestellt: »Das hier ist Jennifer Sylvester. Sie wissen schon – die Bananenkuchenkönigin. Sie ist berühmt für ihren Bananenkuchen.«
Aber ich schweife ab.
Ich kehrte Flo McClure den Rücken zu und suchte mir einen Stuhl in der Ecke des kleinen Eingangsbereichs. Ich legte das eingewickelte Zucchini-Walnuss-Brot, das ich mitgebracht hatte, auf meinen Schoß, überkreuzte die Beine an den Knöcheln und wartete.
Ich mochte den Sheriff. Er war sehr nett. Er redete nicht viel, fragte mich aber immer, wie es mir ging, und er hatte ein freundliches, aufrichtiges Lächeln. Außerdem gefiel es mir, dass er so ein hingebungsvoller Vater und Ehemann war. Die Leute in seinem Bezirk lagen ihm wirklich am Herzen. Er war ein guter Mensch. Und deshalb brachte ich ihm etwas Selbstgebackenes mit.
Die nächste Viertelstunde verbrachte ich damit, die Leute auf der Wache zu beobachten und die Social-Media-Benachrichtigungen auf meinem Handy zu ignorieren. Ich pflegte meine Accounts nicht selbst, bekam aber trotzdem immer alle Benachrichtigungen auf mein Smartphone geschickt.
Hannah Townsen kam herein. Sie hielt schnurstracks auf den Empfangstresen zu und begann eine lebhafte Diskussion mit Flo über einen Bußgeldbescheid wegen zu schnellen Fahrens. Einige Augenblicke später tauchten die King-Brüder in der großen Tür auf, die zu den eigentlichen Büros führte. Sie tuschelten leise miteinander.
Ich zog abwehrend die Schultern hoch und machte mich auf einen vulgären Kommentar oder ein eindeutiges Angebot gefasst. Doch es kam keins.
Die zwei wirkten mitgenommen, sogar ein bisschen verängstigt, und bemerkten mich gar nicht, als sie mit schnellen Schritten in Richtung Ausgang eilten. Auch von Flo und Hannah nahmen sie keine Notiz.
Ich wunderte mich nicht, die King-Brüder auf der Polizeiwache zu sehen. Als rangniedere Mitglieder der Iron Wraiths – dem größten und gefährlichsten Motorradclub der Gegend – kamen sie häufiger mit dem Gesetz in Konflikt.
Wann immer sie mich alleine antrafen, handelte ich mir eine anzügliche Bemerkung von ihnen ein. Das ging seit meiner Jugendzeit so.
Doch heute war offenbar eine Ausnahme. Ich seufzte erleichtert.
Dann richtete ich meine Aufmerksamkeit wieder auf Flo und Hannah, deren Unterhaltung sich mittlerweile Hannahs Mutter zugewandt und einen deutlich freundschaftlicheren Ton angenommen hatte.
Mrs Townsen hatte einige Jahre zuvor einen Autounfall gehabt, und Hannah hatte sie ganz allein gepflegt, obwohl sie damals erst siebzehn Jahre alt gewesen war. Um die Familie durchzubringen, hatte sie zwei Jobs annehmen müssen: als Kellnerin im Front Porch und in der Fabrik von Payton Mills. Vor etwa zwei Jahren hatte sie dann die Stelle in der Fabrik gekündigt, um stattdessen als Stripperin im Pink Pony anzufangen.
Das Telefon klingelte, und Flo hob einen Finger, ehe sie den Hörer abnahm. »Warten Sie ganz kurz, Hannah, da muss ich rangehen. Ja?« Ihr Blick glitt kurz zu mir, dann nickte sie. »Jawohl, die ist hier.«
Unwillkürlich setzte ich mich aufrechter hin, als auch Hannah sich nach mir umdrehte. Sie taxierte mich von oben bis unten und konnte sich nur mit Mühe ein Augenrollen verkneifen.
Ich machte ihr keinen Vorwurf daraus, wirklich nicht. Wir waren im gleichen Alter und hatten früher zusammen im Kirchenchor gesungen. Ich konnte ihre Verachtung für mich gut verstehen.
Ich gab ein ziemlich extremes, geradezu lächerliches Bild ab: toupierte und gewellte wasserstoffblonde Haare; rosafarben lackierte Acrylnägel; High Heels. Seit ich sechzehn war, ließ mich Momma nur noch geschminkt aus dem Haus gehen, einschließlich falscher Wimpern. Wenn man die Schönheitswettbewerbe mitzählte, an denen ich als Kind teilgenommen hatte, hatte das mit dem Make-up sogar noch früher angefangen. In der Öffentlichkeit trug ich ausschließlich Gelb oder Grün, denn diese Farben waren mein Markenzeichen, seit ich vier Jahre alt war. Ich trug immer Kleider, diese Kleider gingen mir immer bis zum Knie, und ich hatte immer eine Perlenkette um den Hals.
Ich besaß eine einzige Jeans sowie eine Latzhose, durfte mich aber seit Langem nur noch vollständig zurechtgemacht in der Öffentlichkeit zeigen. Momma sagte, ich sei das Aushängeschild der Firma und schlampige Kleidung sei schlecht fürs Geschäft.
Ich war die Karikatur eines Südstaaten-Klischees, aber unsere Kunden liebten mich. Sie engagierten mich sogar für ihre Partys. Dort stand ich dann am Dessertbüfett und servierte den Gästen mit einem strahlenden Lächeln im Gesicht und zitternden Händen Kuchen. Nie bemerkte jemand, wie meine Hände zitterten.
»Alles klar, ich schicke sie rein.« Flo nickte abermals, und während sie den Hörer auflegte, ging ihr Blick erneut zu mir. Mit einer Bewegung ihres Handgelenks deutete sie auf die Tür zum Büro. »Der Sheriff hat jetzt Zeit für Sie.«
»Danke, Ma’am.«
Sie antwortete nicht, sondern wandte sich sofort wieder ihrem Gespräch mit Hannah zu. »Haben Sie die vielen Presseleute vor dem Haus der Winstons gesehen?«
»Ja, Ma’am, und ob«, flüsterte Hannah so laut, dass jeder im Umkreis sie hören konnte. »Das ist wegen der Hochzeit von Jethro Winston mit dieser berühmten Schauspielerin.«
Jethro Winston und Hollywoodstar Sienna Diaz hatten sich zu Beginn des Sommers kennengelernt und sich vor zwei Monaten verlobt. Jethro war das Älteste der sieben Winston-Geschwister. Nach ihm kam Billy, dann Cletus, dann Ashley (das einzige Mädchen), dann die Zwillinge Beau und Duane und schließlich Roscoe, der Jüngste. Roscoe war in meinem Alter, und hätte ich eine öffentliche Schule besucht, wäre ich mit ihm in eine Klasse gegangen.
»Haben die beiden denn schon geheiratet?«
»Nein, noch nicht.« Hannah beugte sich über den Tresen und senkte verschwörerisch die Stimme. »Aber angeblich ist sie bereits schwanger.«
Mein Herz krampfte sich vor Neid zusammen.
Nicht, dass ich auf Ms Diaz eifersüchtig gewesen wäre. Kein bisschen. Ich wollte nichts von Jethro Winston. Er schien ein netter Kerl zu sein, aber mein Vater sagte immer, dass Jethro nicht zu der richtigen Sorte Mann gehöre und ich ihn deshalb meiden solle.
Mit »nicht die richtige Sorte Mann« meinte mein Vater, dass Jethro niemals vermögend sein würde. In den Augen meines Vaters war ein Mann nichts wert, wenn er nicht entweder Geld oder eine hohe gesellschaftliche Stellung hatte.
Nein, in Wahrheit war ich eifersüchtig auf Sienna und Jethro. Wenn es stimmte, was Hannah sagte, würden sie bald eine kleine Familie sein, und das, obwohl sie sich erst vor fünf Monaten kennengelernt hatten. Sie bekamen ein Baby, einen kleinen Menschen, den sie lieben, um den sie sich kümmern, den sie knuddeln und herzen und im Arm halten konnten.
Das wünschte ich mir auch, mehr als alles andere. Ich träumte schon lange davon, eine eigene Familie zu haben.
Ich unterdrückte meine Neidgefühle, während ich mit klackernden Absätzen auf den Durchgang zuschritt und die beiden Frauen ihrem Gespräch überließ. Ich öffnete die Tür und betrat das Büro, wo ich mich als Erstes nach Sheriff James umschaute. Es herrschte ziemlich viel Betrieb heute, deutlich mehr als sonst, obwohl das Sheriffbüro größer war, als man es in einer Kleinstadt vermutet hätte.
Die Gesetze des Staates Tennessee schreiben vor, dass jedes County für jeweils vier Jahre einen Sheriff wählt. Sheriffs sind Staatsbedienstete, die in ihrem jeweiligen County alle polizeilichen Aufgaben übernehmen. Gibt es innerhalb der Städte eines Countys eigene Polizeidienststellen, so beschränkt sich die Zuständigkeit des Sheriffs normalerweise auf die Gebiete außerhalb der Stadtgrenzen.
Nicht so bei Sheriff James. Er und seine Deputys waren für das gesamte County einschließlich dreier Städte verantwortlich und teilten sich darüber hinaus mit dem staatlich bestellten Wildpfleger die Aufsicht über den in Tennessee gelegenen Teil des Smoky-Mountain-Nationalparks.
Er hatte eine wichtige Aufgabe, und dementsprechend groß war die Zahl seiner Deputys.
Die Schreibkräfte saßen um einen der Tische herum und flüsterten aufgeregt miteinander. Normalerweise waren die meisten Officer draußen auf Streife, aber heute zählte ich mindestens fünf Deputys, die ungeduldig herumstanden und auf etwas zu warten schienen. Eine spürbare Anspannung lag in der Luft.
»Jennifer Sylvester. Immer ein Vergnügen.«
Ich riss den Blick von den herumstehenden Deputys los und stellte fest, dass der Sheriff mit einem freundlichen, väterlichen Lächeln im Gesicht auf mich zukam.
»Sheriff James. Ich habe Ihnen ein Zucchinibrot mitgebracht.« Ich hielt ihm meine Gabe hin und freute mich, als sein Lächeln zu einem breiten Strahlen wurde.
»Das wäre doch nicht nötig gewesen«, sagte er, während er gleichzeitig das in Folie gewickelte Brot entgegennahm. »Ihre Momma sagte mir, Sie möchten gerne ein kurzes Video über Ihre Kuchen drehen?«
»Richtig, Sir. Genau so ist es. Sie würde sich freuen, wenn Sie vor der Kamera etwas zu den Cupcakes sagen könnten, die wir neulich für Sie gebacken haben. Natürlich nur, wenn es Ihnen nichts ausmacht.«
»Verstehe. Werden Sie denn auch in dem Video zu sehen sein?«
Ich schüttelte den Kopf, auch wenn ich wusste, dass ich damit gegen die Wünsche meiner Mutter verstieß. Aber ich hatte mir etwas anderes ausgedacht. »Nein, Sir. Ich nehme später noch ein Intro auf, aber das hier soll ganz allein Ihr Testimonial werden, deshalb komme ich darin nicht vor.«
Er nickte und beugte sich zu mir hin, während ich sprach, wie um mich besser hören zu können. »Aha, nun denn, mir soll es recht sein. Aber gehen wir dafür doch nach nebenan in mein Büro, da haben wir mehr Ruhe.«
»In Ordnung –«
Im selben Augenblick flog hinter mir die Durchgangstür auf, und ein lauter Jubelschrei ertönte. Als ich mich umdrehte, sah ich Jackson James hereinkommen. Er legte mir die Hände an die Hüften und schob sich an mir vorbei.
»Entschuldigen Sie, Jenn«, sagte er mit einem Augenzwinkern und drängte sich zwischen mich und seinen Vater.
Jackson James war der einzige Sohn von Sheriff James und seiner Frau Janet. Sie hatten auch noch eine Tochter mit Namen Jessica, die bis vor Kurzem an der Highschool, an der mein Vater Schulleiter war, Mathematik unterrichtet hatte.
Seht ihr? Kleinstadt. Jeder kannte jeden.
Jackson wedelte aufgeregt mit einem großen braunen Umschlag. »Wir haben ihn, Sir. Hier ist er.«
»Das ging ja schnell.« Die Miene des Sheriffs hellte sich auf. Er reichte seinem Sohn das Zucchinibrot und nahm dafür den Umschlag entgegen, den er hastig aufriss, während sich die anderen Deputys um ihn scharten. Ich trat ein Stück zur Seite, weil ich nicht im Weg stehen wollte.
»Richter Payton hat die Sache vorgezogen.«
»Wir haben die Beweise doch erst heute früh reinbekommen.«
»Er meinte, die Fotos seien eindeutig und es sei ihm eine Ehre, den Haftbefehl zu unterzeichnen.« Jackson tippte gegen den Umschlag und grinste in die Runde. »Bleibt nur noch die Frage, wer von uns den Bastard hochnehmen darf.«
Der Sheriff schüttelte seufzend den Kopf, als könne er nicht glauben, was er da las.
»Bevor ihr losfahrt, fordert Verstärkung aus Merryville an.«
»Wir werden doch wohl zu sechst mit diesem schmalen Hemd fertigwerden«, sagte Jackson mit hörbarem Spott, obwohl er sich gleichzeitig um einen respektvollen Ton bemühte. »Außerdem sind Dale und Evans schon unterwegs.«
Dale und Evans waren zwei weitere Deputys, die zurzeit auf Streife sein mussten, denn ich konnte sie nirgends entdecken. Ich ließ den Blick durch den Raum schweifen.
Im nächsten Moment blieb mir das Herz stehen. Es setzte ein paar Takte aus, ehe es stotternd weiterschlug.
Reflexartig wich ich einen Schritt zurück. Eine stechende, unangenehme Hitze breitete sich in meiner Brust aus und sammelte sich in meinem Bauch. Abseits der Gruppe von Deputys hatte ich einen Mann erspäht, der gerade an einer Maschine herumschraubte.
Seinen Bart hätte ich unter tausenden wiedererkannt. Es war Cletus Winston, der drittälteste der Winston-Brüder.
Wie üblich schenkte er mir keinerlei Beachtung.
Wenn die Leute im Ort mich ignorierten oder nicht ernst nahmen, machte mir das in der Regel nicht viel aus. Nur die wenigsten waren wirklich gehässig, und der Großteil dieser Gehässigen waren junge Frauen in meinem Alter oder deren Mütter. Wenn sie mich sahen, lächelten sie zuckersüß, nur um dann hinter meinem Rücken die Augen zu verdrehen. Daran war ich gewöhnt.
Aber bei Cletus war es anders. Er sah mich überhaupt nicht. Es war, als tauchte ich gar nicht auf seinem Radarschirm auf, nicht mal als ein winzig kleiner Punkt. Das war schon immer so gewesen. Ich war schlichtweg unsichtbar für ihn.
Nicht, dass mich das gestört hätte.
Cletus Winston war der durchtriebenste, intriganteste, mächtigste und, wenigstens meiner Meinung nach, gefährlichste Mann im östlichen Tennessee – nur dass keiner außer mir sich dessen bewusst zu sein schien. Allgemein galt er als verschroben, aber harmlos. Dabei manipulierte er die Menschen so geschickt, dass sie immer genau das taten, was er wollte – und dabei noch glaubten, es wäre ihre eigene Idee gewesen.
Das wusste ich, weil ich so oft die Menschen beobachtete.
Versteht mich nicht falsch – Cletus zu beobachten war alles andere als eine Strafe. Sah er gut aus? Definitiv. Er war eine absolute Augenweide, so wie alle Winston-Brüder.
Viele hielten ihn für deutlich weniger attraktiv als seine Brüder mit ihren sauber gestutzten Bärten, den schlanken, durchtrainierten Körpern und klassisch geschnittenen Gesichtern. Auf den ersten Blick hätte man ihn vielleicht sogar übersehen können. Bei Cletus musste man unter die Oberfläche schauen, um sein wahres Potenzial zu erkennen.
Er war kleiner und gedrungener als seine Geschwister. Sein Bart war buschig und lang – so lang, dass man ihn hätte flechten können wie bei einem Wikinger. Der Mann hielt offenbar nicht viel von Bartpflege, denn abgesehen von gelegentlichem Kämmen und Ölen schien er der Natur freien Lauf zu lassen. Seine Haare waren kastanienbraun, mit einzelnen von der Sonne gebleichten Strähnen dazwischen, und er hatte Locken, die ihm in alle Richtungen vom Kopf abstanden. Die Haare waren so lang, dass sie ihm bis über die Ohren reichten, ihm aber nicht in den Nacken fielen, was daran lag, dass er den Kopf immer ein wenig schief hielt.
Bei jedem anderen, vermutete ich, hätte das charmant ausgesehen.
Ehe ich erkannt hatte, wie gerissen und kaltblütig er war, hätte ich seine wilde Mähne zu gerne gezähmt und seinen Bart gestutzt – nur ein bisschen. Gerade genug, um den attraktiven Mann unter all dem Wildwuchs zum Vorschein zu bringen.
Ich fragte mich oft, bis zu welchem Grad sein ungepflegtes Äußeres Berechnung war – eine Fassade, die ihn unauffällig und arglos erscheinen lassen sollte. Offenbar schien dieses Täuschungsmanöver gut zu funktionieren, denn die allermeisten Menschen ließen sich davon blenden.
Aber seine Augen verrieten ihn. Seine Augen hätten jedem, der wirklich hinsah, sofort bewusst machen müssen, dass er nicht einfach nur ein Sonderling war. Er war ein wahnsinniges Genie.
Seine Augen waren grün oder braun – ich war mir nicht ganz sicher, da er mich noch nie direkt angesehen hatte und auch nie lange stillstand – und umkränzt von beinahe unnatürlich dichten Wimpern. Seine Wimpern waren einfach unbeschreiblich schön.
Ich glaube, es waren diese Wimpern, die die Leute verwirrten und darüber hinwegtäuschten, dass seine Augen eine ungewöhnliche Intelligenz ausstrahlten. Seinen Augen entging so gut wie nichts. Doch zugleich verbargen sie auch seine wahren Gedanken und Gefühle und führten andere in die Irre.
Aber seinem wahnsinnigen Genie und seiner bewusst kultivierten Ungepflegtheit zum Trotz sah Cletus Winston atemberaubend gut aus.
O ja. Er war definitiv ein Hingucker.
Aber all das spielte für mich keine Rolle. Attraktivität war nicht entscheidend. Die King-Brüder waren auch attraktiv. Nur weil jemand ein hübsches Gesicht hatte, hieß das nicht, dass er kein Psychopath sein konnte.
Gegenwärtig trug Cletus eine Miene heiteren Gleichmuts zur Schau. Seine Augen allerdings erzählten eine ganz andere Geschichte. Sein Blick war hellwach, und mir war sofort klar, dass seine Aufmerksamkeit nicht allein der Maschine galt, die er gerade reparierte, sondern dass er zugleich ein waches Auge auf die Gruppe von Deputys hatte. Nach außen hin desinteressiert, lauschte er in Wahrheit jedem Wort ihres Gesprächs.
Und während er die Deputys beobachtete, beobachtete ich ihn. Wie meine Großmutter zu sagen pflegte: »In einer Scheune voller Mäuse sollte man immer die Viper im Auge behalten.«
Vor allem, wenn man selbst eine Maus ist.
»Tja, dann wird es wohl besser sein, wenn ihr gleich losfahrt«, sagte der Sheriff widerstrebend. In seiner Stimme schwang Besorgnis mit.
Die Deputys tauschten aufgeregte Blicke und setzten sich in Bewegung. Die Luft knisterte förmlich vor Anspannung. Deputy Chris Williams drehte sich um und hätte mich um ein Haar umgerannt. Er stutzte, dann lächelte er.
»Oh, hallo, Jenn. Ich habe Sie gar nicht gesehen.«
Ich nickte lediglich, ehe ich mich wieder Cletus zuwandte. Der drittälteste Winston schaute nicht in unsere Richtung. Gott sei Dank.
Neugierig beugte ich mich vor und fragte Chris im Flüsterton: »Wo wollen Sie denn alle so eilig hin?«
Er warf sich in die Brust. »Ach, nichts Besonderes. Wir nehmen nur Razor fest, den Präsidenten des Iron-Wraiths-Motorradclubs.«
Ich richtete mich wieder auf. »Ach du liebe Zeit«, sagte ich beeindruckt.
Wenn Cletus Winston der gefährlichste Mann im östlichen Tennessee war, dann kam Razor Blade St. Claire unmittelbar hinter ihm an zweiter Stelle. Der Hauptunterschied zwischen den beiden war, dass Cletus seine Macht vor der Welt geheim hielt, während Razor mit ihr – so wie mit praktisch allem anderen – prahlte. Die Polizei war ihm seit Jahren auf den Fersen, hatte ihn bisher aber nie festnageln können. Dabei wusste jeder, dass er ein Mörder war. Und dass er Drogen schmuggelte. Und noch jede Menge weiterer Verbrechen begangen hatte, von denen eins schrecklicher war als das andere.
Chris Williams’ Grinsen wurde breiter, als er sich an mir vorbeischob. »Ganz genau. Wir holen uns jetzt den dicken Fisch.«
Der dicke Fisch … Na ja, so konnte man es auch ausdrücken.
Einige der Deputys tippten sich zum Gruß an den Hut, als sie an mir vorbei zum Ausgang strebten, doch die meisten waren so berauscht von der Aussicht, den Kopf der Iron Wraiths zu verhaften, dass sie keine Notiz von mir nahmen.
Sheriff James trat mit einem zerstreuten Lächeln auf mich zu. Er hatte immer noch den braunen Umschlag in der Hand. Er wirkte nervös, was unter den gegebenen Umständen vollkommen verständlich war.
»Sollen wir das mit dem Video lieber auf ein andermal verschieben?«, schlug ich vor, weil ich mich nicht aufdrängen wollte, wenn er gerade viel wichtigere Dinge im Kopf hatte.
»Nein, nein, wir machen das jetzt. Ich freue mich schon darauf.« Er winkte Marion Davis, eine der Büroangestellten, zu sich. »Marion, könnten Sie den hier bitte George von der Beweissicherung übergeben, damit er ihn archiviert?«
»Natürlich, Sir«, sagte sie mit einem strahlenden Lächeln und beäugte ehrfürchtig den geöffneten Umschlag. Der Sheriff zögerte einen kurzen Moment, dann legte er ihn in ihre erwartungsvoll ausgestreckten Hände.
»Kommen Sie hier entlang.« Er nahm das eingepackte Zucchinibrot, das sein Sohn auf einem Tisch abgelegt hatte, und bedeutete mir, ihm zu folgen. Ich tat es, wobei ich noch einmal unauffällig in Cletus Winstons Richtung schielte. Dessen wachsamer Blick ging von Sheriff James zu der Briefsortiermaschine zu Marion Davis und dann wieder zum Sheriff.
Er brütete wieder irgendetwas aus. Ich wollte gar nicht wissen, was.
Sobald wir das Büro des Sheriffs betreten hatten, schob ich alle Gedanken an Cletus und seine Intrigen beiseite. Ich erklärte Sheriff James, wie der Videodreh ablaufen würde, dann richtete ich die Kamera ein. Ich wollte sein Gesicht eher seitlich im Bild haben, damit die Zuschauer im Hintergrund einen Teil der Wache sehen konnten.
Das Einzige, was mir an den ewigen Videos und Instagram-Aktionen gefiel, war die Tatsache, dass ich nebenbei einiges über Fotografie und Film lernte. Vom ästhetischen Gesichtspunkt her war es immer besser, die Person am Rand des Bildausschnitts statt in der Mitte zu platzieren.
»Okay, sind Sie dann so weit?« Ich schenkte dem Sheriff ein aufmunterndes Lächeln.
Er verschränkte die Arme vor der Brust, dann ließ er sie wieder sinken und runzelte die Stirn. »Was soll ich mit meinen Armen machen?«
Mein Lächeln wurde breiter. »Nehmen Sie einfach beide Arme vor den Körper und halten Sie mit der linken Hand locker das rechte Handgelenk fest. Ja, genau so. Das sieht sehr natürlich aus.«
Er nickte, als wäre das Ganze eine sehr ernste Angelegenheit, und gab mir ein Zeichen, dass ich mit der Aufnahme beginnen könne.
Der Sheriff erwies sich als Naturtalent, was mich wunderte, da er normalerweise ein eher zurückhaltender, wortkarger Mensch war. Dennoch hatte er keinerlei Schwierigkeiten, vor der Kamera über meine Cupcakes zu sprechen, und das wärmte mir das Herz.
Wir hatten das Testimonial schon nach dem ersten Versuch im Kasten, deshalb bat ich ihn erst gar nicht darum, noch eine zweite Aufnahme zu machen, sondern räumte meine Sachen zusammen und verabschiedete mich.
Erleichtert nahm ich zur Kenntnis, dass Cletus Winston in der Zwischenzeit ebenfalls gegangen war. Er stellte zwar keinerlei Bedrohung für mich da, aber nervös machte er mich trotzdem. Es war einfach nicht richtig, dass ein Mensch so krankhaft intelligent und zugleich so übertrieben attraktiv war.
Nach meinem Besuch auf der Wache fuhr ich zum Piggly Wiggly, um meine wöchentliche Kiste mit Bananen abzuholen und sie in die Bäckerei zu bringen. Es wurde schon langsam spät, und ich war müde, daher nahm ich nicht den Weg durch den Verkaufsraum, sondern trug die Kiste gleich zum Hintereingang der Backstube.
In dem Moment fiel mir wieder ein, dass ich am Morgen das schmutzige Backgeschirr einfach in den Schrank geworfen hatte. Es half alles nichts: Ehe ich nach Hause fahren und ins Bett kriechen konnte, musste ich aufräumen.
Aber meine Füße taten weh, und das Kleid, das ich trug, bohrte sich in meine Rippen. Es hatte ein eingebautes Korsett, das mir eine tolle Figur zauberte, aber zugleich ein Folterwerkzeug war. Die Latzhose hatte meine Mutter beschlagnahmt, und die Angestellten waren längst nach Hause gegangen, also zog ich das Kleid kurzerhand aus, streifte mir die Schuhe von den Füßen, entledigte mich meiner künstlichen Wimpern, band mir eine Schürze um und machte mich in Unterwäsche und Strumpfhaltern an den Abwasch. Halbnackt zu putzen war in den Augen vieler Menschen bestimmt ein sehr sonderbares Verhalten, aber ich machte es häufig, denn ich war oft noch nach Einbruch der Dunkelheit – oder vor Sonnenaufgang – allein in der Backstube.
Ich war fast fertig und spülte gerade die letzte Schüssel aus, als mein Handy klingelte. Es war meine Mutter. Wahrscheinlich wollte sie wissen, wo ich blieb.
Weil ich nasse Hände hatte, nahm ich den Anruf mit dem kleinen Finger an. »Hey, Momma. Ich bin noch in der Backstube, es dauert aber nicht mehr lange.«
»Arbeitest du etwa an den Popovers für morgen? Jetzt schon?«
Ich verkniff mir ein Stöhnen. Die große Frühstücksbestellung für morgen hatte ich völlig vergessen. »Äh, nein, noch nicht. Ich … habe ein neues Rezept ausprobiert«, log ich und schnitt eine Grimasse. Ich log nicht gerne. Dabei wurde mir immer ganz heiß, als würde ich über spitze Steine laufen oder eine Chilischote essen.
»Ah, das ist schön. Du kannst mir später alles darüber erzählen. Ich rufe wegen des Testimonials mit dem Sheriff an.«
»Ja, ich –«
»Das musst du auf nächste Woche verschieben. Wie ich hörte, gab es heute ein Vorkommnis auf der Wache.«
Ich drehte den Wasserhahn ab. Wenn meine Momma das Wort Vorkommnis in den Mund nahm, konnte das nur eins bedeuten: Tratsch.
»Aha. Was war denn los?«
»Ich glaube, es sind wichtige Beweismittel abhandengekommen. Sheriff James, der Arme, ist ganz außer sich vor Wut. Dolly Payton hat mir erzählt, der Richter habe gesagt, er hätte einen Haftbefehl unterzeichnet – für diesen schrecklichen Rocker. Laser, oder wie er heißt.«
»Razor. Razor St. Claire.« Auf einmal schlug mir das Herz bis zum Hals.
»Genau der. Unmögliche Person. Wie auch immer, Dolly hat auf der Wache angerufen, um dem Sheriff zu gratulieren und sich zu erkundigen, ob seine Jungs vielleicht Interesse an einem Schichtdessert hätten, um ihren Erfolg zu feiern, und was glaubst du, was dann passiert ist?«
»Ich … keine Ahnung.«
»Diese Flo McClure war richtig unfreundlich zu ihr! Aber irgendwann hat Dolly dann eine der Sekretärinnen an die Strippe bekommen, und die hat ihr von den verschwundenen Beweisen und dem Aufruhr auf der Wache erzählt. Und was soll ich sagen …«
Meine Momma redete weiter, aber ich hörte nur noch mit halbem Ohr zu, weil sich plötzlich alle meine Nackenhaare aufgestellt hatten. Ich trocknete mir die Hände ab und tippte auf den Bildschirm meines Handys. Während meine Mutter mit ihrem ausschweifenden Bericht fortfuhr, rief ich das Video auf, das ich von Sheriff James gemacht hatte, und sah es mir im Einzelbildvorlauf an.
Ich traute meinen Augen nicht. Mein Herz machte einen unangenehmen Satz in meiner Brust, und meine Handflächen wurden schweißfeucht.
Ich wusste, was mit den Beweismitteln passiert war – oder besser: wer den Beweismitteln passiert war.
Ich hatte alles gefilmt.
