Lancelot konnte den Mordanschlag des finsteren Mordred auf Artus verhindern und dem König das Leben retten. Nun ist der Hochzeitsmorgen angebrochen und das Volk begrüßt jubelnd seinen König und dessen künftige Gattin Gwinneth. Doch als sie vor dem Altar vermählt werden sollen, dringt Morgaine, Mordreds Mutter, in die Kapelle ein und entführt die junge Braut. Lancelot macht sich auf, um Gwinneth zu retten. Mit sich führt er das magische Elbenschwert, dem kein Gegner widerstehen kann.
Währenddessen sammelt Mordred seine Krieger zum Angriff auf Camelot …
Die Legende von Camelot II - Elbenschwert
Es war der Anblick der Welt und des Lebens, die er beide verloren hatte, was ihn so über die Maßen schmerzte. Seit der Katastrophe, die Camelot getroffen hatte, war wenig mehr als eine Woche vergangen und doch waren kaum noch Spuren der entsetzlichen Zerstörung zu erkennen, die das Erdbeben hinterlassen hatte. Die Stadt schimmerte wie ein riesiges Juwel im Licht der Morgensonne. Hunderte, wenn nicht Tausende bunter Fahnen und Wimpel flatterten über Hausdächern und Mauern, auf Türmen und Erkern und über Toren und Fenstern. In vielerlei Farben gekleidete Gestalten bewegten sich in den Straßen oder strömten durch die weit offen stehenden Tore der Stadt. Und obwohl Lancelot viel zu weit entfernt war, um auch nur den geringsten Laut hören zu können, glaubte er doch das Lachen der Menschen und die ausgelassene Musik zu vernehmen, die in den Straßen Camelots widerhallten. Es war Samstag, noch ein Tag, bis die Hochzeit stattfinden würde, doch die Feierlichkeiten, die Artus anberaumt hatte, waren bereits in vollem Gange.
Lancelot hatte das Einhorn im Wald zurückgelassen und stand gut versteckt im dichten Unterholz am Waldrand an einer Stelle, an der sich kein verirrter Lichtstrahl auf dem silberfarbenen Metall der Rüstung brechen und ihn womöglich verraten konnte. Es war nicht nur Camelot, das er beobachtete. Seine Aufmerksamkeit galt jetzt der kleinen Karawane, die sich über den Weg bewegte, der sich zwischen den bewaldeten Hügeln westlich der Stadt dahinschlängelte. Sie bestand aus drei Wagen, von denen der mittlere mit silbernen Verzierungen beschlagen war und der von vier weißen Pferden gezogen wurde (auffälliger geht es wohl kaum, dachte der Krieger in ihm ärgerlich), während die beiden anderen schwere Packwagen waren, die das Gepäck und die für den langen Weg von York aus hier benötigte Menge an Vorräten und Wasser beförderten. Zwei gleich große Trupps von jeweils sechs Reitern bildeten Vor- und Nachhut der Karawane und rechts und links des prächtigen Wagens ritten zwei gepanzerte Gestalten, an deren aufgestellten Lanzen die Wimpel Camelots flatterten. Lancelot konnte die beiden Männer über die große Entfernung nicht erkennen, aber es waren eindeutig Tafelritter.
Außerdem waren sie praktisch schon tot.
Die Falle war perfekt geplant und perfekt aufgestellt. Selbst Lancelot hatte von seiner erhöhten Position aus alle Mühe, die in fleckiges Grün und Braun gekleideten Gestalten auszumachen, die sich beiderseits des Weges auf die Lauer gelegt hatten. Trotzdem konnte er auch einen zweiten Trupp piktischer Reiter erkennen. Noch einmal ein halbes Dutzend folgte dem Wagenzug im Abstand von vielleicht einer Meile und weitere Krieger ritten der Karawane voraus, um rechtzeitig Alarm zu schlagen, sollte Artus dem Bischof vielleicht noch mehr Männer entgegenschicken.
Lancelot war ziemlich sicher, dass es nicht geschehen würde. Artus war alles andere als leichtsinnig, aber während der vergangenen Tage hatte er Dutzende von Patrouillen ausgesandt, die die Wälder rings um Camelot durchkämmt und nach Barbarenkriegern Ausschau gehalten hatten, die vielleicht ihren gefangenen Anführer zu befreien versuchten. Aber seit zwei Tagen waren keine Pikten mehr in den Wäldern nahe der Stadt aufgetaucht. Möglicherweise beklagten sie hohe Verluste, vielleicht lag es auch daran, dass Mordred in Camelots Verlies saß und für den Mann, der sie jetzt führte, seine Krieger mehr waren als bloßes Fleisch.
Lancelot überlegte angestrengt, was er tun sollte. Er hatte geplant, erst am nächsten Morgen nach Camelot zu gehen, um das Versprechen einzulösen, das er Artus gegeben hatte, nämlich Gwinneths Brautführer zu sein. Aber er konnte unmöglich hier stehen bleiben und zusehen, wie die Männer in einen Hinterhalt liefen, den keiner von ihnen überleben würde. Einen Moment lang blickte er nach Westen und versuchte die Zeit abzuschätzen, die die Verfolger noch brauchen würden, um den Wagenzug einzuholen, dann drehte er sich rasch herum und trat wieder in den Wald hinein.
Er musste nicht nach dem Einhorn rufen. Das Tier schien aus dem Nichts aufgetaucht zu sein und Lancelot schwang sich in den Sattel und ritt los.
Während er sich seinen Weg durch das dichte Unterholz bahnte, zerbrach er sich den Kopf über den Sinn dieses Hinterhalts. Der Mann, der in dem prächtigen Wagen saß, war eine sehr wichtige Persönlichkeit – immerhin der Bischof von York, einem der mächtigsten Königreiche im Lande, das zwar nicht mit Camelot verbündet war, aber zumindest befreundet, was im Zweifelsfall vielleicht mehr bedeutete. Aber ihn zu töten oder auch nur zu entführen brachte den Pikten keinerlei Nutzen, ganz im Gegenteil: Es würde die einzelnen Königreiche noch mehr erzürnen und gegen den gemeinsamen Feind aus dem Norden zusammenschweißen. Was also planten die Pikten?
Er fand auch jetzt keine Antwort auf diese Frage, und als er den Waldrand erreichte, schob er die Gedanken daran beiseite, ließ das Einhorn anhalten und nahm seinen Schild vom Rücken, um ihn an seinem linken Arm zu befestigen. Dann setzte er den Helm auf, zog das Elbenschwert aus dem Gürtel und wartete. Der Schwertgriff schien zu vibrieren, es war, als zittere die Klinge in Vorfreude auf das, was kommen würde.
Sie musste nicht lange warten. Die frischen Wagenspuren am Weg bewiesen, dass der Tross erst vor kurzem vorübergezogen war, und nach wenigen Minuten hörte Lancelot gedämpften Hufschlag. Seine Einschätzung war richtig gewesen. Die Pikten bewegten sich nun schneller als der Wagenzug, um diesen im selben Moment einzuholen, in dem die Falle unten am Weg zuschnappen sollte. Lancelot ließ das Einhorn aus dem Wald heraustreten, drehte es nach rechts und hielt wieder an. Vor ihm stieg der Weg in flachem Winkel an, bis er weiter oben einen scharfen Knick nach rechts machte und nach zwanzig oder dreißig Schritten wieder aus seinem Blickfeld verschwand. Dahinter lag dichter, nahezu undurchdringlicher Wald, ganz wie der, den er gerade durchquert hatte. Nur ein Stück vor dem Waldrand, weniger als zwei Schritte, brach der Boden senkrecht ab, sodass sich der Weg am oberen Rand einer beinahe drei Meter hohen Klippe entlangzog. Der Boden davor war nur von kniehohem Gestrüpp und Farngewächsen bestanden. Ein einzelner Felsen und ein halb verkrüppelter, uralter Baum waren das Einzige, was das grüne Halbrund durchbrach. Selbst einem oder zweien von Artus’ Rittern würde es nicht schwer fallen, diesen schmalen Weg am Waldesrand auch gegen eine große Übermacht zu halten; ihn in seiner unzerstörbaren Zauberrüstung würde es vermutlich nicht einmal eine wirkliche Anstrengung kosten.
Lancelot lauschte. Wie immer, wenn er sich auf einen Kampf vorbereitete, schienen alle seine Sinne mit einem Male mit zehnfacher Schärfe zu arbeiten. Er spürte das Blut in den Adern pulsieren, roch den unverwechselbaren Geruch des Einhorns, auf dem er saß, den Duft der Wildblumen, das frische Farnkraut und das schwere Aroma nasser Erde und er hörte den lauter werdenden Hufschlag. Er konnte sogar abschätzen, wie lange es noch dauern würde, bis die Reiter hinter der Wegbiegung auftauchten und ihn erblickten. Alles war ganz genau so, wie er es sich als Kind sehnlichst gewünscht hatte: eines Tages ein Ritter zu sein, der in einer schimmernden Rüstung auf einem gepanzerten Pferd sitzen würde, das Schwert in der Hand und auf den Feind wartend, den er in einem heroischen Kampf besiegen würde.
Er hatte sich den großen Traum seines Lebens erfüllt. Er war alles und noch viel mehr geworden, was er jemals hatte werden wollen, aber er hatte auch einen gewaltigen Preis dafür bezahlt. Er hatte eine Heimat gehabt. Sie war nicht sehr schön gewesen. Die Menschen, bei denen er aufgewachsen war, hatten ihn nicht geliebt, sondern ihn nur mit Verachtung behandelt und nach Kräften ausgenutzt, und sein einziger Freund war ein kleiner Hund gewesen, sein Lager der Heuboden in der Scheune seines Ziehvaters. Er erinnerte sich genau an die verbissenen Kämpfe mit dem schmutzigen Geschirr von König Artus’ Tafel und wie er bei den Gelagen einen Krug Wein um den anderen hatte holen müssen. Und dennoch war das seine Heimat gewesen. Er vermisste sie. Die vielleicht wichtigste Lektion, die Lancelot du Lac, der vor gar nicht so langer Zeit bloß Dulac geheißen und ein Küchenjunge am Hofe von König Artus gewesen war, in seinem neuen Leben gelernt hatte, war die, dass man den wahren Wert dessen, was man einmal besessen hat, wohl immer erst dann erkennt, wenn man es verloren hat.
Mit einem ärgerlichen Kopfschütteln streifte Lancelot die Gedanken ab. Er hatte während der letzten Tage, die er einsam in den Wäldern verbracht hatte, wahrlich genug Zeit zum Grübeln gehabt. Er machte sich keine Sorgen darüber, den Kampf zu verlieren oder vielleicht verwundet zu werden. Keine von Menschen geschmiedete Waffe vermochte seine Rüstung zu durchdringen und kein von Menschenhand geschaffener Panzer dem tödlichen Biss seines Schwertes zu widerstehen. Doch er war sich darüber im Klaren, dass er nicht völlig unverwundbar war; das hatte er in der Schlacht am Cromlech schmerzhaft erfahren. Das Einzige, was ihm wirklich gefährlich werden konnte, war ein anderes Elbenschwert – und das hing am Gürtel eines Mannes, der sich eher selbst die Hand abhacken würde als es gegen ihn zu ziehen. Dennoch gemahnte sich Lancelot innerlich zur Ordnung.
Er schloss das Visier und ließ das Einhorn langsam den sacht ansteigenden Weg hinauftraben. Das Licht war sehr hell, fast golden, obwohl der Tag noch nicht lange begonnen hatte, und es war bereits warm. Schatten und Lichtreflexe jagten einander, als der Wind mit den dichten Baumkronen spielte, und Lancelot sah plötzlich, wie bunt die Blumen waren, die am Waldrand wuchsen, was für ein perfektes Muster Unterholz und Stämme bildeten, wie sanft sich das Zwitschern der Vögel in die natürlichen Geräusche des Waldes einfügte … wie schön dieser Moment war.
Ein seltsames Gefühl von Trauer überkam ihn. Seit er vor einigen Tagen die silberne Rüstung angelegt und diesmal unwiderruflich zu Lancelot geworden war, wurden seine Sinne beständig schärfer und auch seine Körperkräfte hatten zugenommen. Mit alledem hatte er gerechnet, ja es sogar erwartet, seit er endgültig zu Lancelot du Lac geworden war – aber das waren nur die Instinkte des stets wachen und misstrauischen Jägers. Womit er nicht gerechnet hatte, war, dass sich alle seine Wahrnehmungen schlagartig in eine vollkommen andere Richtung ausweiteten. Nie zuvor hatte er die Schönheit eines Augenblickes so intensiv empfunden wie jetzt. Nie zuvor war die Friedlichkeit eines Ortes ihm so kostbar erschienen. Seit er Camelot verlassen hatte, hatte er die Spuren zahlreicher Kämpfe gesehen und mehr als einen Toten gefunden, das Schwert aber selbst nicht ein einziges Mal gezogen, und tief in sich hatte er sogar gehofft, es nie wieder tun zu müssen. Natürlich war dies eine närrische Hoffnung gewesen. Wie konnte er sich entscheiden, fortan das Leben eines Kriegers zu führen, wenn er sich zugleich wünschte, nie mehr ein Schwert in die Hand nehmen zu müssen? Natürlich hatte er gewusst, dass er es irgendwann wieder tun würde – aber warum musste es ausgerechnet ein Moment wie dieser sein, in dem das Töten erneut seinen Anfang nahm?
Zwei große, in schwarzes Leder gekleidete Reiter erschienen um die Wegbiegung, dann noch zwei und noch zwei und plötzlich lief ein erschrockener Ruck durch die kleine Karawane und sie hielt schlagartig an. In den Gesichtern der beiden Männer an der Spitze spiegelte sich Überraschung und Misstrauen, während Lancelot langsam auf sie zuritt. Die Ohren des Einhorns, die durch zwei Öffnungen in dem silbernen Panzer herausragten, zuckten nervös, doch ohne sichtbare Hast ritt er weiter.
Lancelots Schwert lag quer vor ihm auf dem Sattel, jetzt nahm er es wieder in die Hand, ließ den Arm sinken und umfasste mit der anderen Hand den Schild fester. Einer der beiden Reiter an der Spitze ritt ihm fünf oder sechs Schritte entgegen. Er wird der Erste sein, der stirbt, dachte Lancelot.
»Wer seid Ihr?«, fragte der Krieger misstrauisch. »Was wollt Ihr von uns? Gebt den Weg frei!«
Allein der Umstand, dass er mit einem halben Dutzend schwer bewaffneter Männer im Rücken ihn aufforderte, aus dem Weg zu gehen, machte Lancelot klar, dass er ziemlich genau wusste, wem er gegenüberstand. Er hatte Angst.
»Ich fürchte, das kann ich nicht«, antwortete Lancelot. »Und Ihr wisst das.«
Der Pikte machte eine nervöse Bewegung. »Ich … ich weiß, wer Ihr seid«, sagte er zögernd.
»So?«, fragte Lancelot.
Der Pikte fuhr sich mit einer fahrigen Geste über das Kinn und nickte. »Ihr seid Lancelot du Lac, der Silberne Ritter. Wir haben keinen Streit mit Euch!«
»Und ich keinen mit Euch«, antwortete Lancelot. »Also dreht um, geht Eurer Wege und bleibt am Leben.«
»Das können wir nicht«, sagte der Pikte.
»Dann sterbt!«
»Ja, Herr«, antwortete der Pikte. »Das müssen wir wohl.«
Er zog sein Schwert und es war, wie Lancelot vorausgeahnt hatte: Er starb, noch bevor er die Waffe ganz aus dem Gürtel ziehen konnte. Das Einhorn sprengte los und Excaliburs dunkler Bruder vollführte eine blitzschnelle, sirrende Bewegung, die den Krieger enthauptete. Er machte nicht einmal den Versuch, dem Hieb auszuweichen. In seinen Augen stand ein Ausdruck vollkommener Mutlosigkeit.
Noch bevor der kopflose Körper des Kriegers aus dem Sattel glitt, verwandelte sich der friedliche Waldweg in ein Schlachtfeld.
Aus dem Wald rings um ihn brach ein gutes halbes Dutzend Männer hervor, allesamt mit Speeren und gefährlich aussehenden Schwertern bewaffnet. Sie gingen ohne zu zögern auf ihn los. Das Einhorn bäumte sich mit einem erschrockenen Kreischen auf und schlug mit den tödlichen Vorderhufen nach einem der Angreifer. Der Mann brachte sich im allerletzten Moment durch einen verzweifelten Satz ins Gebüsch in Sicherheit. Zwei weitere Krieger versuchten Lancelot mit ihren langen Speeren zu treffen und aus dem Sattel zu stoßen. Gleichzeitig war es einem anderen gelungen, sich an dem scheuenden Pferd vorbeizudrängen. Sein Schwert pfiff durch die Luft und traf Lancelots ungeschützten rechten Oberarm mit solcher Gewalt, dass er ihn vermutlich verloren hätte, wäre da nicht die silberne Rüstung gewesen.
Mit einem wütenden Hieb in die Runde verschaffte sich Lancelot für einen Moment Luft und sah sich gehetzt um. Er stand nahezu einem Dutzend Gegnern gegenüber und es waren die Männer, die im Wald verborgen gewesen waren und dort ganz offensichtlich auf ihn gewartet hatten. Oder, um es anders auszudrücken, die ihm eine Falle gestellt hatten!
Lancelot kam nicht dazu, den Gedanken weiterzuverfolgen, denn die Angreifer drangen so ungestüm auf ihn ein, dass er sich nur noch mit Mühe im Sattel halten konnte. Die Rüstung nahm all diese Schläge hin, ohne dass sie auch nur einen Kratzer erhielt, aber unglückseligerweise war Lancelots Körper darunter immer noch der eines sterblichen Menschen und er begann jeden Treffer schmerzhaft zu spüren. Noch einen Augenblick und die wütenden Speerstöße würden ihn aus dem Sattel schleudern, falls das Einhorn auf dem schmalen Waldweg nicht den Halt verlor und fiel. Lancelot verfluchte sich in Gedanken selbst. Er war so davon überzeugt gewesen, den Pikten eine böse Überraschung zu bereiten, dass er nicht auf die Idee gekommen war, möglicherweise selbst in einen Hinterhalt zu geraten.
Der Gedanke erfüllte ihn mit einem solchen Zorn, dass er die wütenden Hiebe des Reiters für einen Moment kaum spürte. Ohne das halbe Dutzend Männer, das sich hinter und links von ihm befand, auch nur zu beachten, drehte er sich im Sattel zu dem Reiter herum und führte einen einzigen, furchtbaren Schwertstreich, der den Mann schwer verletzt rücklings vom Pferd stürzen ließ. Das Tier scheute, stieg auf die Hinterläufe und verlor den Boden unter den Füßen. Mit einem entsetzten Kreischen kippte es zur Seite und stürzte die Böschung hinab.
Die vier verbliebenen Reiter stürmten heran und die anderen Pikten hatten wohl endgültig begriffen, dass sie Lancelots Rüstung keinen Schaden zufügen konnten, und verfielen auf eine andere Taktik: Während zwei von ihnen mit ihren Schwertern auf den Panzer des Einhorns eindroschen um zu verhindern, dass es seine Hufe als Waffe einsetzen konnte, koordinierten die vier anderen nun ihren Angriff und schoben ihn mitsamt dem Einhorn mit ihren Speeren auf den Abgrund zu. Das Tier wieherte zornig und stampfte mit den Hufen im Boden, um wieder festen Halt zu gewinnen, aber das weiche Erdreich gab unter ihm nach und der Abgrund kam unbarmherzig näher. Lancelot führte einen verzweifelten Hieb nach den Speeren und es gelang ihm, einen davon zu kappen, aber sofort nahm ein anderer Mann die Stelle ein und der Druck auf ihn und sein Tier nahm noch zu.
Lancelot sah verzweifelt nach rechts. Die vier piktischen Reiter waren fast heran und schwangen ihre Waffen. Wenn sie ihn erreichten, war es um ihn geschehen. Er fasste einen verzweifelten Entschluss.
Mit aller Wucht hieb er noch einmal um sich und schlug diesmal gleich drei Speere zur Seite, ohne sie jedoch zerbrechen zu können, dann riss er das Einhorn herum und ließ es mit einem gewaltigen Satz ins Leere springen.
Das Tier kreischte vor Angst und Schrecken, als unter ihm plötzlich nichts mehr war als ein mehr als drei Meter tiefer Abgrund, und der Aufprall war so hart, dass Lancelot über den gepanzerten Pferdehals nach vorne geschleudert wurde. Das Einhorn strauchelte, tänzelte mit verzweifelten Schritten zur Seite und brachte es irgendwie fertig, nicht zu stürzen, und ein zweites Wunder verhinderte, dass Lancelot aus dem Sattel geschleudert wurde. Aber er war halb bewusstlos. Sein ganzer Körper schien ein einziger dumpfer Schmerz zu sein, das Blut rauschte in seinen Ohren und er hatte nicht mehr die Kraft, das Tier zu lenken. Es kostete ihn schon alle Mühe, das Schwert nicht fallen zu lassen und sich irgendwie im Sattel zu halten.
Stöhnend richtete er sich auf. Irgendwo über ihm erklang ein Chor wütender Stimmen, aber da war auch etwas anderes, ein drohendes Geräusch, das näher kam, wie das Grollen eines herannahenden Gewitters, das man hörte, noch bevor der erste Blitz den Himmel erhellte.
Er musste weg hier. Noch vor wenigen Augenblicken hätte er jeden ausgelacht, der ihm dergleichen prophezeite, aber Tatsache war, dass er diesen Kampf verloren hatte und fliehen musste, um mit dem Leben davonzukommen.
Immerhin hatte er eine Chance. Wenn die Pikten nicht so verrückt waren, ihm auf dieselbe Weise zu folgen, so hatte er einen ausreichenden Vorsprung. Lancelot gönnte sich noch ein paar Herzschläge, um zu Atem zu kommen, dann griff er nach den Zügeln, drehte das Einhorn mühsam herum – und erstarrte.
Aus der Richtung, aus der er gekommen war, näherte sich ein weiteres halbes Dutzend schwer bewaffneter Reiter!
Für einen Moment drohte er in Panik zu geraten. Jetzt wurde ihm klar, dass diese Falle ganz allein ihm gegolten hatte: Piktische Ritter waren nicht mit denen zu vergleichen, die er vom Hofe König Artus’ kannte. Ihre Kleidung bestand zumeist aus roh gegerbtem Leder, das manchmal mit rostigen Eisenplatten verstärkt worden war, ihre Waffen waren fast immer alt, grobschlächtig, und sie pflegten durch Tollkühnheit und Wut wettzumachen, was ihnen an Fertigkeit im Umgang mit ihren Waffen fehlte. Diese Reiter aber waren anders. Auch ihre Rüstungen waren alt und zerschrammt und verbeult, aber sie waren über die Maßen schwer gepanzert und dasselbe galt für ihre Pferde. Auch waren sie statt der üblichen Keulen und kurzen Schwerter mit Lanzen und langen, schlanken Klingen bewaffnet. Sie hatten sich ganz eindeutig darauf vorbereitet, gegen einen Feind anzutreten, den sie nur besiegen konnten, wenn sie ihn lange genug auf Distanz hielten und Rüstungen trugen, die selbst dem Hieb seines Zauberschwertes möglicherweise standhalten konnten.
Lancelots Gedanken begannen sich zu überschlagen. Mit einem Male erschien das Verhalten des Reiters vorhin in einem ganz anderen Licht. Was er in den Augen des Mannes gelesen hatte, das war Mutlosigkeit gewesen, ein Ergeben in sein Schicksal – aber der Mann hatte gewusst, was ihn erwartete. Er hatte sich ganz bewusst geopfert, um seinen Kameraden Gelegenheit zu geben, in Stellung zu gehen und die Falle endgültig zuschnappen zu lassen. Und das wiederum bedeutete nichts anderes, als dass die Pikten ganz genau wussten, dass er hier war, und auch warum.
Hinter ihm erscholl ein dumpfer Laut. Lancelot sah sich hastig um und erkannte, dass einer der Pikten tatsächlich versucht hatte die Böschung hinabzuklettern, hatte aber auf halbem Wege den Halt verloren und war schwer gestürzt. Die anderen hüteten sich daraufhin, auf demselben Weg zu ihm zu gelangen. Aber sie rannten los, um den Weg auf dieselbe Weise zurückzulegen, den Lancelot vorhin nach oben genommen hatte, und schon auf halber Strecke überholten sie ihre berittenen Kameraden. Gleichzeitig kam der neue Trupp Pikten rasend schnell näher. Lancelot blieben nur noch wenige Augenblicke, um eine Entscheidung zu treffen.
Er hob den Schild, packte das Schwert fester und ließ das Einhorn mit einer blitzschnellen Bewegung vorpreschen. Es kam ihm so vor, als würde das Tier leicht hinken, vielleicht hatte es sich bei dem verwegenen Sprung verletzt, aber es reagierte gehorsam und senkte den Schädel, um den ersten Feind, den es traf, mit seinem schrecklichen Horn aufzuspießen.
Dann brach die Hölle los.
Das Einhorn krachte wie eine stählerne Faust in die Front der Pikten und Lancelots Schwert tat sein furchtbares Werk. Der Weg war so schmal, dass nur drei Reiter nebeneinander Platz hatten, und diesem Umstand hatte er es wohl zu verdanken, dass er nicht schon im ersten Augenblick unterlag.
Eines der Tiere stürzte, als das schreckliche Horn des Einhorns seinen Hals durchbohrte, und begrub seinen Reiter unter sich. Lancelot fegte den Krieger zu seiner Rechten mit einem wütenden Schwertstreich aus dem Sattel und versetzte dem auf der anderen Seite einen noch härteren Stoß mit dem Schild, sodass dieser seine Waffe fallen ließ und mit verzweifelter Mühe um sein Gleichgewicht rang. Lancelot war durch diesen doppelten, weit nach beiden Seiten geführten Angriff praktisch deckungslos und einer der Reiter aus der zweiten Reihe nutzte seine Chance und stieß mit seinem Speer nach ihm. Die Speerspitze prallte knirschend von Lancelots Brustharnisch ab, ohne auch nur einen Kratzer darauf zu hinterlassen, aber durch die Wucht des Stoßes begann Lancelot im Sattel zu wanken. Mit aller Kraft stemmte er sich in die Steigbügel, bog den Rücken durch und riss sich selbst wieder nach vorne, indem er einen kraftvollen Schwerthieb nach dem Angreifer führte.
Der Mann hatte Glück und konnte sich im letzten Moment nach hinten werfen. Die Klinge durchtrennte den Speer nur wenige Zentimeter vor seinen Fingern, führte ihren Weg fort und zerschmetterte den Brustpanzer des Kriegers.
Von seiner eigenen Bewegung nach vorne gerissen, richtete sich Lancelot wieder im Sattel auf. Hinter ihm wurden das dumpfe Hufgetrappel und die zornigen Schreie der anderen Pikten laut. Er hatte nur noch Augenblicke, bis die Verstärkung heran war. Sein Herz jagte und er zitterte vor Schmerz und Schwäche am ganzen Leib.
Bereits zum zweiten Mal binnen weniger Momente wandte sich Lancelot zur Flucht.
Er sprengte auf die Pikten zu, riss das Einhorn im allerletzten Moment herum und feuerte es noch einmal zu schnellerer Gangart an, als sie auf die Böschung zu rasten. Er wusste, dass das Tier zu unglaublichen Leistungen imstande war. Es mochte aussehen wie ein Pferd, aber diese Ähnlichkeit war nur äußerlich, denn wie die Rüstung, die er trug, und die magische Waffe in seiner rechten Hand stammte es aus einer anderen, verzauberten Welt, in der die Gesetze der Menschen und der Natur nicht unbedingt galten. Er musste es einfach schaffen!
Fünf Meter vor der Wand stieß Lancelot dem Tier die Absätze in die Flanken. Das Einhorn ließ ein wütendes Schnauben hören, griff aber noch einmal schneller aus und sprang mit seiner ganzen gewaltigen Kraft ab – in die Höhe! Der Boden schien unter ihnen wegzusacken, als säße er nicht mehr auf einem Einhorn, sondern auf einem magischen Pferd, das fliegen konnte, und der obere Rand der Böschung raste regelrecht auf sie zu.
Und beinahe hätten sie es sogar geschafft.
Die Vorderhufe des Einhorns berührten den Waldweg, der sich über der Böschung dahinzog, und Lancelot konnte spüren, wie sich die mächtigen Muskeln des Tieres spannten, um das letzte Stück zu schaffen. Dann aber gab das lockere Erdreich unter seinen Hufen nach. Pferd und Reiter schrien gleichzeitig auf. Das Einhorn kippte nach rechts und rutschte sich überschlagend und in einer Lawine aus Steinen, Geröll und lockerem Erdreich wieder nach unten und Lancelot schlug einen Salto in der Luft, ehe er mit solcher Wucht am Fuße der Böschung aufschlug, dass ihm für einen Moment die Sinne schwanden.
Als er die Augen wieder öffnete und sich benommen hochzusetzen versuchte, waren die Pikten nahe heran. Drei, vier weitere kamen von links auf ihn zu, noch mehr von rechts und hinter ihm kollerten Steine, als einige Männer versuchten auf dem Hosenboden rutschend die Böschung hinabzukommen.
Unsicher richtete sich Lancelot auf, packte den Schild fester und merkte erst jetzt, dass er sein Schwert fallen gelassen hatte. Es lag zwei oder drei Schritte neben ihm, fast zum Greifen nahe und dennoch zu weit. Auch seinen Gegnern war nicht entgangen, dass er seine Waffe nicht mehr hatte, sie quittierten diese Beobachtung mit einem triumphierenden Johlen und spornten ihre Tiere noch mehr an. Lancelot warf sich mit einem verzweifelten Satz nach dem Schwert, bekam es zu fassen und rollte herum, aber noch bevor er sich erneut hochstemmen konnte, stieß eines der schwer gepanzerten Schlachtrösser mit solcher Wucht gegen ihn, dass er erneut durch die Luft flog und gegen einen Felsen prallte. Es gelang ihm irgendwie, das Schwert nicht fallen zu lassen, aber alles drehte sich um ihn, sein linkes Bein, die Hüfte und auch der linke Arm, wo ihn das Pferd getroffen hatte, waren ein einziger Schmerz und er konnte kaum noch etwas sehen. Als er sich aufsetzen wollte, war ein zweiter Reiter heran und schlug mit dem Schwert auf seinen Helm. Die Klinge vermochte das Metall nicht zu durchdringen, aber der Helm dröhnte wie eine riesige Bronzeglocke, die von einem ebenso riesigen Klöppel angeschlagen worden war, und Lancelot hatte das Gefühl, sein Schädel müsse platzen. Seine Nase begann zu bluten. Er taumelte hoch, fiel sofort wieder auf die Knie und fing mehr durch Glück als irgendetwas anderes einen Keulenhieb mit dem Schwert ab. Allein die Wucht des Schlages reichte, ihn erneut zu Boden zu werfen. Er rollte auf den Rücken, zog die Beine an, um sich wieder hochzustemmen, und spürte mit einer Mischung aus Entsetzen und Resignation, dass er nicht mehr die Kraft dazu hatte.
Dann war es endgültig vorbei. Drei, vier, vielleicht sogar mehr Pferde erschienen in seinem eingeschränkten Gesichtsfeld. Er hörte, wie die Männer aus dem Sattel sprangen, und irgendetwas schlug mit grässlicher Wucht auf seinen Brustharnisch, dann traf ihn ein zweiter Schlag, ein dritter und vierter und jemand versuchte, die schartige Klinge eines Dolches durch den Sehschlitz seines Helmes zu schieben. Er hatte einen Fehler gemacht, einen Fehler, der ihn jetzt das Leben kosten würde. Er hatte sich zu sehr auf seine magische Rüstung verlassen. Sie war möglicherweise unzerstörbar, aber das galt nicht für ihn. Lancelot drehte den Kopf zur Seite, sodass die tückische Messerklinge ihr Ziel verfehlte und nur über die Außenseite des Helmes schrammte, aber er wusste, dass es vorbei war. Er stand einer wahren Übermacht gegenüber und jeder einzelne dieser Männer war stärker als er, denn ohne die magische Rüstung und das Runenschwert war er wieder ein Junge von zwölf oder dreizehn Jahren, der es niemals an Körperkraft mit einem dieser Barbaren aufnehmen konnte. Wahrscheinlich würden sie ihm einfach die Rüstung vom Leibe reißen, falls sie sich überhaupt die Mühe machten und nicht einfach so lange auf ihn einschlugen, bis er tot war.
Und genau das schienen sie vorzuhaben. Immer mehr Schläge und Tritte prasselten auf ihn herab und es vergingen nur noch Sekunden, bis er einfach wimmernd daliegen und sich wünschen würde, endlich das Bewusstsein zu verlieren.
Aber es dauerte lange, bis ihm dieser Wunsch erfüllt wurde.
Als er erwachte, strich etwas Warmes und Raues über sein Gesicht. Sein linkes Bein tat entsetzlich weh und er hatte Durst wie niemals zuvor in seinem Leben.
Und vor allem: Er war noch am Leben! Verwirrt, aber auch erleichtert öffnete Lancelot die Augen und blinzelte, als grelles Sonnenlicht ihn blendete. Wieder strich etwas Warmes und fast unangenehm Raues über seine Wange. Lancelot drehte den Kopf zur Seite und blickte diesmal in ein strahlend weißes Pferdegesicht, das sonderbarerweise von einem mehr als handlangen, spitzen und gedrehten Horn gekrönt wurde, das mitten aus seiner Stirn wuchs.
Lancelot blinzelte erneut, stemmte sich mit einer Hand in die Höhe und benutzte die andere, um die Nüstern des Einhorns beiseite zu schieben, das über ihm stand und ihm mit seiner langen Zunge das Gesicht ableckte wie ein Hund, der versuchte seinem verletzten Herrn zu helfen. Wieso lebte es noch?
Er fand keine Antwort auf diese Frage und seine Verwunderung wuchs noch, als er sich umsah.
Er war allein. Nur ein paar Schritte entfernt graste ein reiterloses Pferd, auf dessen Rücken noch eine Decke lag; Sattelzeug und Zügel waren verschwunden. Auf der anderen Seite der Lichtung steckte ein abgebrochener Speer schräg im Boden und unmittelbar neben ihm lag ein zerbrochenes Schwert – er war also nicht einfach vom Pferd gestürzt und hatte sich den Hinterhalt und den schrecklichen Kampf nur eingebildet, wie er im ersten Moment beinahe glaubte. Als er genau hinsah, erkannte er, dass das Pferd eine üble Schnittwunde am Bein hatte und wohl deshalb von seinem Besitzer zurückgelassen worden war, und nicht weit von dem weidenden Tier entfernt war ein frischer Blutfleck im Gras. Die Pikten waren hier gewesen, der Hinterhalt also kein Traum. Aber wieso lebte er dann noch?
Lancelot setzte sich ganz auf, sah an sich herab und machte eine weitere überraschende Feststellung: Er trug weder Helm noch Handschuhe oder seinen Waffengurt. Die lagen ein kleines Stück neben ihm, und wer immer ihm diese Dinge abgenommen hatte, hatte sich sogar die Mühe gemacht, sie säuberlich nebeneinander zu legen, nicht einfach ins Gras zu werfen.
Verwirrt und ein wenig misstrauisch ließ Lancelot den Blick über jeden Zentimeter seiner Umgebung wandern. Er war fast sicher, dass es sich nur um eine weitere Falle handeln konnte; eine neuerliche Grausamkeit der Pikten, die ihn in trügerischer Hoffnung wiegen wollten, um ihn auf diese Weise noch mehr zu quälen. Aber es war niemand da. Sosehr er auch lauschte, so angestrengt er auch die Schatten musterte, nach einer verräterischen Bewegung, einem Laut suchte, der nicht hierher gehörte, da war nichts. Er war allein. Die Pikten hatten ihn niedergeschlagen, ihm Helm, Handschuhe und Schwert abgenommen – und ihn dann einfach liegen gelassen. Aber das ergab überhaupt keinen Sinn!
Lancelot drehte sich zu dem Einhorn herum. Das Tier hatte mittlerweile an dem kniehohen Gras zu zupfen begonnen und fraß sichtlich mit großem Appetit. So als wäre nichts geschehen. Von der tiefen Wunde, die es davongetragen hatte, war nichts mehr zu sehen, aber das erstaunte Lancelot nicht sehr. Nicht bei diesem Geschöpf. »Schade, dass du nicht reden kannst«, murmelte er. »Ich hätte die eine oder andere Frage an dich.«
Das Einhorn hob den Kopf, als hätte es seine Worte verstanden, sah ihn aber nur einen Moment lang aus seinen sonderbaren, dunklen Augen an und rupfte dann genüsslich weiter Gras. Lancelot schüttelte den Kopf, lächelte über seine eigenen Worte und ging zu der Stelle, an der sein Helm, die Handschuhe und das Schwert lagen. Er würde das Rätsel nicht lösen, wenn er hier herumstand und mit einem Pferd sprach. Er befestigte Schild und Helm am Sattelgurt, legte sich den Waffengurt an und schob die Handschuhe aus dünnem, silberfarbenem Drahtgeflecht darunter. Als er sich nach dem Schwert bücken wollte, bemerkte er eine Bewegung aus den Augenwinkeln und fuhr erschrocken herum. Sein Blick irrte zum Waldrand über der Böschung. Aber da war niemand. Die Bäume standen so dicht, dass sie das Sonnenlicht beinahe verschluckten und der Wald fast wie eine Mauer wirkte, und selbst der sanfte Wind von heute Morgen war zum Erliegen gekommen, sodass sich kein Zweig, kein Blatt bewegte.
Lancelots Herz begann zu klopfen. Vorsichtig, ohne den Blick auch nur einen Sekundenbruchteil von der Stelle zu wenden, an der er die Bewegung zu sehen geglaubt hatte, bückte er sich nach dem Schwert und hob es auf, jeden Moment darauf gefasst, von einem Pfeil oder einem heimtückisch geschleuderten Speer getroffen zu werden, aber weder das eine noch das andere geschah. Und trotzdem war er sicher, sich die Bewegung nicht nur eingebildet zu haben. Da droben hatte eine Gestalt gestanden, einen schlanke, dunkle Gestalt, beinahe nur ein Schatten, der für einen Moment aus dem grauen Zwielicht des Waldes herausgetreten war und ihn beobachtet hatte … unheimlich. Aber auch nur ein weiteres Rätsel, das er jetzt ebenso wenig lösen würde wie die Frage, warum die Pikten ihn verschont hatten.
Schaudernd wandte er sich um und ging wieder zu dem grasenden Einhorn zurück. Bevor er in den Sattel stieg, untersuchte er das Tier sorgsam auf irgendwelche Verletzungen, fand aber keine. Das Geschöpf bestand zwar aus Fleisch und Blut wie er selbst, war aber auf seine Art fast ebenso unverwundbar wie die Rüstung, die er trug, auch wenn es blutete. Er schob das Schwert in den Gürtel, setzte den linken Fuß in den Steigbügel und verhielt dann noch einmal mitten in der Bewegung. Statt in den Sattel zu steigen, drehte er sich wieder herum und ging mit schnellen Schritten zu dem verwundeten Pferd, das auf der anderen Seite der Lichtung graste. Das Tier hob den Kopf und sah ihm aus ängstlich geweiteten Augen entgegen, aber es schien nicht mehr die Kraft zu haben, vor ihm davonzulaufen. Lancelot verspürte einen tiefen Stich in der Brust, als er die schlimme Schnittwunde sah, die es am rechten Vorderlauf hatte – der Anblick tat doppelt weh, als ihm klar wurde, dass niemand anders als er dem Tier diese Verletzung zugefügt hatte. Beruhigend auf das Pferd einredend kam er näher, ließ sich neben ihm auf die Knie fallen und untersuchte den Schnitt. Er verstand nicht allzu viel von Verletzungen, aber selbst ihm war klar, dass das Pferd den nächsten Morgen nicht mehr erleben würde. Die Wunde blutete immer noch, obwohl es lange her war, dass er sie ihm geschlagen hatte, das Pferd zitterte am ganzen Leib und war schweißbedeckt. Lancelot fühlte sich schuldig. Dieses Tier hatte nichts anderes getan als seinem Herrn zu dienen und ihm vermutlich treu zu sein und der Dank war ein qualvoller, einsamer Tod.
Erst als er diesen Gedanken gedacht hatte, wurde ihm klar, wie absurd er war. Absurd und grausam. Natürlich verdiente das Pferd sein Mitleid – aber es war noch nicht lange her, da hatte er mehrere Menschen getötet, die ihm ebenso wenig getan hatten und die auf ihre Art nichts anderes verbrochen haben mochten als dieses unglückselige Tier, nämlich ihrem Herrn zu dienen und seine Befehle auszuführen. In diesem Moment hörte Lancelot ein gedämpftes Stöhnen. Erschrocken fuhr er hoch und legte die Hand auf das Schwert, aber auch diesmal sah er niemanden und glaubte schon fast sich auch diesen Laut nur eingebildet zu haben, als dieser sich wiederholte, etwas deutlicher jetzt und so, dass er die Richtung feststellen konnte, aus der er kam. Lancelot zog seine Waffe nicht, bewegte sich aber äußerst vorsichtig den Weg hinunter und auf die Biegung zu, hinter der er vorhin selbst hervorgekommen war.
Unmittelbar hinter der Wegbiegung lag ein verendetes Pferd, sein Reiter war unter ihm eingeklemmt, verwundet und hilflos, aber offensichtlich noch am Leben. Obwohl er schwer verletzt war, versuchte er verbissen sich unter dem toten Tier hervorzuarbeiten. Lancelot wusste im ersten Moment nicht, was er tun sollte. Das war einer der Männer, die ihn vor wenigen Augenblicken am liebsten noch zu Tode geprügelt hätten, aber er empfand keinen Hass, geschweige denn Zufriedenheit, ihn in dieser verzweifelten Lage zu sehen. Der Pikte drehte den Kopf und fuhr zusammen, als er ihn erkannte. Seine Augen füllten sich mit Angst, aber er sagte kein Wort, sondern versuchte noch heftiger unter dem Kadaver des Pferdes hervorzukommen. Lancelot hörte Hufschlag. Das Einhorn war ihm ohne sein Zutun gefolgt, näherte sich nun langsam dem verletzten Pikten und senkte den Schädel. Das schreckliche Horn, das direkt aus der Mitte seiner Stirn wuchs, deutete wie ein Dolch auf den Gestürzten und das Tier begann vor Ungeduld mit den Hufen zu scharren. Lancelot zog langsam das Schwert. Er wollte es nicht, aber seine Hand schien seinem Willen plötzlich nicht mehr zu gehorchen. Ganz langsam hob er die Klinge. Die Waffe schien in seiner Hand zu vibrieren.
Aber er schlug nicht zu. Der Pikte sah wieder zu ihm hoch und Lancelot las in seinen Augen dieselbe grenzenlose Hoffnungslosigkeit, die er bereits im Blick des Kriegers vorhin entdeckt hatte, und plötzlich begriff er, dass diese Männer von Anfang an gewusst haben mussten, dass sie keine Chance hatten, obwohl er nur einer gegen so viele war. Sie hatten letztendlich gesiegt, aber das war wohl eher seiner eigenen Ungeschicklichkeit und Selbstüberschätzung zuzuschreiben. Sie haben gewusst, wer ich bin, dachte Lancelot schaudernd.
Statt zuzuschlagen ließ er den Arm sinken und schob das Schwert in die Scheide zurück. Die Bewegung fiel ihm ungewohnt schwer; es war, als weigere sich die Elbenklinge in ihre Hülle zurückzukehren, solange ihr Werk nicht vollendet war. Die Klinge schrie immer noch nach Blut und für einen Moment schien sich ihre ganze Wut und Enttäuschung nun gegen Lancelot selbst zu richten. Es kostete ihn all seine Kraft, dem fürchterlichen Drängen nicht nachzugeben und das Schwert schließlich in seine Scheide zurückzustoßen.
Blitzartig erschien ein Bild vor seinem inneren Auge: Er sah wieder den Morgen, an dem er Artus am Flussufer getroffen und dieser ihm zum Zeitvertreib ein wenig das Fechten beibringen wollte, und das maßlose Entsetzen in Merlins Augen, als Artus ihm erzählte, was geschehen war. Ihr habt ihm ein Schwert gegeben, Ihr Wahnsinniger? Genau das waren Merlins Worte gewesen. Er hatte damals weder sie noch den Ausdruck von blanker Panik in den Augen des alten Magiers verstanden, aber nun begriff er beides umso besser.
Warum hatte er es ihm nicht gesagt?
»Worauf wartest du?«, murmelte der Pikte. Er sprach schleppend und mit leiser Stimme, die sich mit der ungewohnten Sprache schwer tat. »Töte mich endlich! Oder bereitet es dir Freude, mich zu quälen?«
Lancelot zwang das Einhorn einige Schritte rückwärts zu tun, weil er spürte, welche Angst sein Anblick dem Mann einjagte. Das Tier widersetzte sich. Er musste beinahe Gewalt anwenden, um es zum Gehen zu bewegen. Warum hatte Merlin es ihm nicht verraten?
»Wenn du mir dein Wort gibst, dann helfe ich dir«, sagte er. »Ich bin kein Heilkundiger, aber ich kann versuchen dich unter dem Pferd hervorzuziehen.«
Der Pikte starrte ihn verwirrt an. Er war misstrauisch, witterte vermutlich eine Falle, aber zugleich glomm ein schwacher Funke von Hoffnung in seinen Augen auf. Dann aber schüttelte er den Kopf. »Ich brauche deine Hilfe nicht, englischer Bastard«, wehrte er ab.
»Ich bin kein Brite«, sagte Lancelot.
»Meinetwegen kannst du direkt aus der Hölle kommen«, murmelte der Pikte. Er versuchte sich zu bewegen und verzerrte das Gesicht vor Schmerz. »Rühr mich nicht an.«
»Das ist dein Tod«, sagte Lancelot. »Deine Kameraden haben dich hier zurückgelassen. Das ist dir doch klar? Sie werden nicht kommen, um nach dir zu suchen.«
»Rühr mich nicht an«, wiederholte der Pikte. »Niemand kann mir helfen. Mein Kreuz ist gebrochen. Wenn du mir helfen willst, dann gib mir meinen Dolch.«
Lancelot überlegte einen kurzen Moment. Er wusste nicht, ob der Pikte die Wahrheit sagte oder vielleicht nur versuchte ihm im letzten Moment doch noch eine Falle zu stellen oder ihn aufzuhalten, bis seine Kameraden zurückkamen und zu Ende brachten, was sie vorhin begonnen hatten, aber er konnte rein gar nichts für den Mann tun. Wenn er die Wahrheit sagte, dann war sein Leben so oder so verwirkt, und wenn nicht, dann wäre es reiner Selbstmord, ihn zu befreien und ihm noch dazu eine Waffe zu geben.
»Ich werde nach deinen Kameraden Ausschau halten und sie herschicken«, versprach er.
Der Pikte lachte böse. »Das brauchst du nicht. Sie halten schon nach dir Ausschau, keine Sorge. Und jetzt verschwinde endlich!«
Lancelot sah voll Mitleid und Hilflosigkeit auf den verletzten Mann hinab, dann wandte er sich mit einem traurigen Kopfschütteln ab, ging zum Einhorn und stieg in den Sattel.
Warum hatte Merlin es ihm nicht verraten?
Warum hatte er ihm nicht gesagt, was ihn erwartete und wie das Leben eines Kriegers wirklich war?
Er lenkte das Tier behutsam an dem verwundeten Pikten vorbei, ließ es dann ein wenig schneller traben, beugte sich schließlich im Sattel vor und knallte mit den Zügeln. Das Einhorn stieß ein zorniges Wiehern aus, warf den Kopf in den Nacken und starrte ihn böse aus seinen tückisch funkelnden Augen an.
Schneller und schneller raste Lancelot den gewundenen Pfad entlang. Unter den wirbelnden Hufen des Einhorns flogen Erdbrocken und losgerissenes Moos davon, und wer den silbernen Reiter in diesem Moment gesehen hätte, der hätte wohl nur einen blitzenden Schemen wahrgenommen, der mehr einem Gespenst als einem Menschen glich. Lancelot ritt, wie er noch nie zuvor in seinem Leben geritten war. Er floh von diesem schrecklichen Ort, an dem er seine erste wirkliche Niederlage erlebt hatte, und redete sich selbst ein, dass er es aus Scham tat und aus Enttäuschung und Zorn über sich selbst.
Aber er wusste sehr wohl, dass das nicht der Wahrheit entsprach.
Immerhin war da noch die Wagenkolonne, die weiter vor ihm vermutlich genau in diesem Moment in einen ebenso heimtückischen und perfekt gestellten Hinterhalt lief, wie er es vorhin getan hatte. Bei dem Gedanken, das Schwert wieder ziehen und erneut in den Kampf reiten zu müssen, fröstelte ihn, aber ihm blieb keine Wahl. Er konnte versuchen die Männer zu warnen und dabei in einen weiteren, nicht weniger grausam geführten Kampf hineinplatzen oder sich umdrehen und sie im Stich lassen. Das wäre gerade so, als hätte er sie getötet. Also entschied er sich weiterzureiten.
Trotzdem kam er zu spät.
Er hatte gehofft den Tross noch rechtzeitig einholen zu können, um ihn vor dem Hinterhalt zu warnen, aber er hörte den Kampflärm schon, noch bevor er um die letzte Wegbiegung sprengte.
Ihm bot sich ein schrecklicher Anblick. Einer der Packwagen war umgestürzt und versperrte den Weg zur Gänze, von dem anderen war keine Spur mehr zu sehen; vermutlich waren die Tiere durchgegangen. Auch der silberbeschlagene Wagen stand schräg wie ein gestrandetes Schiff da. Zahlreiche reglose Gestalten lagen auf dem Weg und im Unterholz zu beiden Seiten. Viele trugen das klassische Weiß und Blau Camelots, die meisten aber die eisenbeschlagene Lederkleidung der Pikten. Lancelot schätzte, dass mindestens die Hälfte der Verteidiger tot oder kampfunfähig am Boden lag, wahrscheinlich schon von der ersten Pfeilsalve niedergestreckt und noch bevor ihnen überhaupt klar wurde, dass sie in eine Falle geritten waren.
Und der Kampf war in vollem Gange und hatte wie fast jede Schlacht ein Eigenleben entwickelt, das den Männern das Geschehen aufzwang, statt dass sie es bestimmten. Es gab noch fast ein Dutzend Bogenschützen, das ein bisschen mehr Verstand zu haben schien als der Rest und das im Unterholz zwischen den beiden Wagen hockte und mit gezielten Schüssen immer wieder einen der Verteidiger niederstreckte.
Lancelot stieß dem Einhorn die Absätze in die Flanken, beugte sich tief über den Hals des Tieres und ließ es noch schneller ausgreifen, bis es sich abstieß und mit einem gewaltigen Satz über den umgestürzten Wagen hinwegflog. Freund und Feind zogen erschrocken die Köpfe ein und für einen Moment kam der Kampf zum Erliegen, als der silberne Schemen über den Wagen und die miteinander ringenden Männer hinwegsetzte.
Kaum hatte Lancelot die Elbenklinge aus dem Gürtel gezogen, spürte er, wie die Blutgier des Schwertes wieder erwachte. Fast ohne sein Zutun holte sein Arm zu einem gewaltigen Hieb aus, aber er drehte das Schwert im letzten Moment in der Hand, sodass es den Barbaren, auf dessen Schädel es niedersauste, nicht tötete, sondern lediglich bewusstlos zu Boden sinken ließ. Lancelot machte zwei, drei blitzartige Bewegungen nach rechts und links und im selben Moment, in dem die Hufe des Einhorns mit einem dumpfen Laut wieder den Boden berührten, brachen zwei weitere Pikten bewusstlos zusammen.
Hinter Lancelot erklang ein Chor gellender Jubelrufe, er hörte, wie der Kampf mit doppelter Stärke neu entflammte. Er sah jedoch nicht zurück, sondern jagte in gestrecktem Galopp auf die Büsche zu, in denen die Bogenschützen Deckung gesucht hatten. Drei, vier Pfeile sirrten ihm entgegen, eines der Geschosse ging fehl, die anderen wischte Lancelot mit seinem Schild zur Seite.
Das Einhorn brach durch das Unterholz, zermalmte Äste und Zweige und schleuderte zwei der feindlichen Bogenschützen zu Boden, die sich nicht schnell genug in Sicherheit gebracht hatten. Lancelots Schwert sang sein tödliches Lied und ein weiterer Pikte fiel. Aber auch diesmal hatte Lancelot die Klinge in der Hand gedreht, sodass sie den Mann nur betäubte, und plötzlich war das lautlose Schreien, das er in seiner Seele zu hören glaubte, nicht mehr gierig, sondern voller Wut und Zorn und Enttäuschung. Das Schwert begann so heftig in seiner Hand zu zittern, dass er Mühe hatte, es zu halten. Aber er musste die Klinge nicht noch einmal benutzen, der Rest der piktischen Krieger schleuderte die Waffen weg und suchte das Heil in der Flucht.
Lancelot ließ sie entkommen, riss das Einhorn auf der Stelle herum und sprengte auf den Wagen zu. Dort bot sich ihm ein schreckliches Bild. Nur noch vier oder fünf Krieger aus Camelot und die beiden Tafelritter waren auf den Beinen und wehrten sich mit dem Mut der Verzweiflung gegen eine mindestens dreifache Übermacht. Die Pikten waren schlechter bewaffnet und nicht annähernd so gewandt im Umgang mit ihren Schwertern und Speeren, aber ihre rein zahlenmäßige Überlegenheit war einfach zu groß. Und sie taten etwas, was Lancelot im ersten Moment nicht ganz erfasste: Sie töteten die Tafelritter und die Krieger Camelots nicht, sondern trieben sie nur von dem Wagen fort.
Ohne weiter darüber nachzudenken, sprang Lancelot mitten unter die Pikten. Sein Schild stieß einen Krieger zu Boden und die Elbenklinge fällte mit einem einzigen Hieb gleich zwei weitere Barbarenkrieger; diesmal floss Blut und Lancelot war nicht sicher, ob er die Männer nicht doch getötet hatte.
Während er herumfuhr, um nach weiteren Gegnern Ausschau zu halten, glaubte er aus den Augenwinkeln eine Bewegung bei den geschmückten Wagen wahrzunehmen: ein rasches, dunkles Wogen, wie von Schatten, die Gestalt anzunehmen versuchten und wieder auseinander glitten. Aber der unheimliche Effekt erlosch wieder, noch bevor er sicher sein konnte, und Lancelot blieb keine Zeit, einen weiteren Gedanken daran zu verschwenden.
Die restlichen Barbarenkrieger ließen von ihren Gegnern ab und flohen in kopfloser Panik, und als wäre dies das Signal zum allgemeinen Rückzug gewesen, traten auch die Krieger auf der anderen Seite des Weges die Flucht an. Keiner der Verteidiger machte Anstalten, sie zu verfolgen, und auch die beiden Tafelritter ließen nur erschöpft ihre Waffen sinken.
Lancelot wandte sich schwer atmend wieder zu ihnen um. Er war nicht verletzt – die Gralsrüstung hatte ihn auch diesmal zuverlässig geschützt, aber sein Bein schmerzte noch immer von dem Kampf auf der Lichtung, sodass er nur vorsichtig auftreten konnte, und er hatte erneut eine Anzahl wirklich harter Schläge einstecken müssen. So kurz der Kampf auch gewesen war, hatte er ihn doch das ganze bisschen Kraft gekostet, das er noch hatte. Er benötigte einige Augenblicke, um wieder zu Atem zu kommen, und nutzte sie, um die beiden Ritter genauer in Augenschein zu nehmen.